翌日，皇宮中的馬車早早便停在了林章學舍前，等着接一甲的三位才子入宮。
鹿鳴宴起源于唐朝，因會在宴中唱《詩經小雅》中的“鹿鳴”之詩而得名，代國因其繁文缛節而下令廢棄過，後來代國日益衰敗，戰亂不斷，被闵朝吞并之後，闵朝因急需人才支撐，便恢複了鹿鳴宴，以此鼓勵百姓科考。
此番乃三人首次在京中權貴面前露臉，不管是出于何種目的，都足以讓他們嚴陣以待，不敢松懈。
江婉起了個大早，整理好後便去敲蕭知盡的門，原以為這人又該睡懶覺了，不想還沒擡手，緊合的門就自動打開了，江婉驚訝道：“你今日怎麽起那麽早？”
蕭知盡道：“睡不着。”
說是睡不着，看他的精神卻是出奇的好，連着裝都比平時要好看幾分。江婉若有所思地打量了下，跟着他下了樓。
蕭知盡不僅精神好，心情更上一層樓，昨夜宮裏傳來消息，二皇子會參加鹿鳴宴，弘治帝還特地命人将莫厭遲的席位安排在了他的旁邊，顯然是想讓兩人好好交談。
秦會岚比兩人起來得早，正跟宮裏來的人閑聊，見人下樓，便上前打起招呼來，臉上絲毫不見前兩日的陰霾，熱情得似乎感情真的很好。
秦會岚不願在宮裏人面前表現出三人不和，主動示好，蕭知盡和江婉也樂于陪他掩飾，皆是笑了笑，一同随那宮人出了門。
鹿鳴宴設在皇宮附近的杏園中，此處專門為文人雅士修成，故而跟宮裏雕梁畫棟、裝飾華美的宮殿不同，杏園裝修簡樸，無半點陳設，亭臺水榭，清淨淡雅，過往窗上雕着古往今來學子求學的故事，彰顯儒雅之風。
半個時辰後，三人便到了杏園。
江婉作為探花使，需要在狀元游園之時獻上名花，禮部尚書早早便讓人在門口等着，一見到江婉便将人帶走，要跟她說說獻花時的章程。
秦會岚見狀，臉色有些難看，但也只是一瞬間，畢竟這麽多官員都在場，稍有不慎便名聲掃地，他心中雖是不忿，到底不至于拿前程開玩笑。
蕭知盡和秦會岚一同進了杏園，入眼便是假山環繞，亭臺樓閣分地而居，鳥語花香，遠處還能隐隐聽到簾官們吟詩作賦的聲音。
而園中設宴之地，內外簾官正聚在一起談笑，有的出口成章、有的落筆成文，朗朗書聲好不熱鬧，正陶醉其中時 ，弘治帝來了。
宏治帝身後的李公公高聲道：“皇上駕到！”
簾官們急忙上前，迎拜聖駕。
宏治帝大手一擺，笑道：“衆卿平身！”
“謝陛下。”
衆人起身，看向宏治帝，如今熾手可熱的大皇子正站在他的左手邊，臉色陰沉，不見喜意。而令人更為驚訝的，是宏治帝右手邊站着的人，二皇子莫厭遲。他垂眸看着腳下，神色淡然，在聽到弘治帝說的話後，眸子一亮，笑着點了點頭。
衆人無不吃驚，錯愣地盯着那人。
未等衆人反應過來，一陣喧鬧聲便吸引了衆人的注意。
只見蕭知盡身穿繡鷺鸶紅衣，帶着鑲玉烏紗帽，正從遠處騎馬而來，風采卓卓，英姿飒爽。在場的宮女幾乎看直了眼，簾官們原先見過蕭知盡一兩面，只是那人身着寒酸，如今好好打扮一番，倒是顯得豐神俊朗，一表人才。
宏治帝滿意地點點頭，又側身交代莫厭遲要跟蕭知盡打好關系。他的聲音不高，可耳聰目明的朱啓明卻一字不漏地聽了進去，尚在氣惱莫厭遲參加鹿鳴宴的他臉色又黑了幾分，惡狠狠地瞪了莫厭遲幾眼。
蕭知盡已經騎着馬兒沿着杏園繞了一大圈，不少百姓跑來目睹新晉狀元郎的模樣，且不說才華如何，單是這張俊臉便足夠讓他們贊不絕口。
期間探花使江之晚親手折下名花，獻給狀元郎，以此祝賀。
宏治帝遠遠看着，總覺得探花使面熟得很，卻是想不起來像誰。
待回到園中，一甲三人并肩而行，齊齊跪拜弘治帝。
莫厭遲看着眸中帶笑的蕭知盡，不由攥緊了拳頭，心情莫名複雜。
宏治帝欣喜地讓人起身，由宮人帶着衆人入席。簾官們依次入座，跟同僚們點頭示意，略略打了招呼後便收了聲，看向弘治帝。
宏治帝笑道：“衆卿不必拘束，随性便可。”
話雖如此，可端坐于上的人是當朝天子，威嚴赫赫，不怒自威，底下又是些手無實權的文官，素日只會寫詩作畫，弘揚國學，哪有機會面聖，三年一次鹿鳴宴見得一面，自然不敢造作。
鹿鳴宴有兩大特點，一是探花獻花，二是狀元獻酒。
狀元郎蕭知盡見場面頗為冷淡，又得了禮部的人的暗示，便端起酒杯，走到前面，朝着宏治帝行禮，道：“草民蕭知盡承蒙聖恩，有幸入得殿堂，今以此酒獻于陛下，聊表心意。”
宏治帝身邊的宮人想上前接酒，卻被攔了下來，宏治帝道：“聽聞你跟二皇子幼時是同窗？”
衆人聞言，皆是錯愣地看向宏治帝，他如今此舉，無異于是将蕭知盡跟莫厭遲綁在一起，一個是新科狀元，一個是無權無勢的皇子，宏治帝一舉實在難測。
而莫厭遲頭也不擡，垂着眸子瞧眼前的佳肴，一副事不關己的模樣。
朱啓明很快反應過來，看蕭知盡的眼神立即變了，原本還是賞識有加，此刻卻是殺氣騰騰。
“是。”在所有人都緊張得盯着蕭知盡時，他卻是不急不緩開口應答，絲毫沒有遮掩，坦然地點頭，“草民兒時受二皇子‘照顧’頗多，至今感激在心。”
莫厭遲心虛地抿了一口青梅酒，說是照顧，其實欺負的成分更多。
按理說新科狀元前途無量，與二皇子莫厭遲處境不同，蕭知盡若想仕途順暢，便該借此機會将兩人關系撇得幹幹淨淨，畢竟望鄉臺山高水遠，無人會無聊到去探究他所說的話是真是假，更何況在這趟渾水中，重要的是立場。
文官們不參與黨争之類的，但在官場上混得久了，自然深谙這個道理，如今見蕭知盡并不避諱二皇子，皆是惋惜嘆氣。
宏治帝頗有深意地看了蕭知盡一眼，随機笑道：“既如此，那這杯酒你便獻給二皇子吧。”
此話一出，底下一陣喧嘩。自闵朝開元首次科舉以來，已經有無數個狀元郎獻酒給帝王了，這已經是見怪不怪的了，可這一次這杯酒卻未能落到宏治帝手上，反而獻給了所有人都不看好的二皇子。
天家姓氏為朱，莫厭遲接入宮中三年之久，宏治帝自始至終未讓其改過姓氏，甚至不曾一日讓其上過朝，所有人都對他的血統持以懷疑的态度，如今宏治帝的言行，反倒像是打算任用莫厭遲。
“是。”蕭知盡毫無顧忌，端着酒杯往莫厭遲走去。
衆人看着他一步一步走過去，眼神十分複雜。
朱啓明卻是在心底冷笑，如今一杯酒下去，看似是宏治帝同意兩人結交，打算重用莫厭遲，實則是在毀了蕭知盡的仕途。
朝堂上大部分是大皇子的人，若想平步青雲便得依附于他，若是同二皇子結交，不多久他便可找個緣由将人處理了。宏治帝護得住莫厭遲，難不成還能護住這小小的狀元郎不成。
莫厭遲亦是如此想，他蹙眉接過蕭知盡遞來的酒，二話不說一飲而盡，之後悶聲坐下，不同他有過多交談。
蕭知盡毫不在意，躬身告退，回到了自己的案前。
狀元敬酒便在詭異的氣氛下結束。
本來是人人驚豔的狀元自敬酒後便鮮有人來搭話，他也不在意，期間還俯首跟鄰桌的二皇子說了幾次話，只是二皇子待人向來冷淡，對這個故鄉來的人亦是如此。
朱啓明看在眼中，有了另外一番算計。
蕭知盡一直在找話頭聊天，莫厭遲愛理不理，端得一副高高在上的皇子模樣，蕭知盡也不氣餒，繼續騷擾着莫厭遲。
莫厭遲被惹得煩了，開口道：“你這三年是吃錯藥了嗎？”
三年前的蕭知盡沉悶無趣，莫厭遲經常逗半天都沒有任何反應，如今這人插科打诨、油嘴滑舌，全然不見昔日模樣，且自作主張、狂妄自大，莫厭遲幾乎要被這人氣死了。
蕭知盡沉思片刻，道：“許是真的吃錯藥了。”
但不是這三年裏，而是更早。
後面一句話蕭知盡并沒有說出來，他定定地看着莫厭遲，抿着嘴一言不發。
莫厭遲被盯得心底發悚，便換個話題問：“上次忘記問，渡鳴是哪裏來的。”
兩人的桌案被刻意安排得很近，離朱啓明也有段距離，莫厭遲低聲問蕭知盡，便是有內力的人在這嘈雜的環境下也難以聽出一二。
“渡鳴原不是我的，我只是受人所托，來京查些事，向那人借用幾年罷了。”蕭知盡亦是低聲道。
莫厭遲挑眉，“既是有了衛靈将，為何那人不自己查？”
“他……不便在京中露臉。且我也是存有私心的。”蕭知盡道。
莫厭遲只當他說的“私心”是在京中搏得一席之地，便沒有再問下去，換了個話題。
