朱啓明自打有記憶以來便清楚這一點，他于靜貴妃而言，不過是一枚可随意利用的棋子罷了。
門口的宮女瞧見他走來，便往殿中喊道：“娘娘，大皇子殿下來了。”
“讓他進來。”屋中人的聲音清清冷冷，絲毫沒有平日的溫潤，宮人們側目，心中無不嘆息。朱啓明站在門口，深吸一口氣，這才跟着宮人進去。
殿中只有一人，那人身着華貴錦服，眉目描摹精致，唇紅齒白，無一點歲月痕跡，正冷眼看着站在門外的人，手中還拿着一根平日用來懲處宮人的鞭子。
朱啓明心中默然，在她淡薄無情的注視下走過去，屈身行禮，“兒臣參見貴妃娘娘。”
靜貴妃并未理會，擺手讓守着門的宮人離開，自己拿着鞭子一步一步走下臺階，直勾勾盯着大皇子。
許久，她才道：“你見過衛靈親主了？”
朱啓明心中一凜，神情複雜地盯着靜貴妃的裙擺。衛靈親主臨府一事已被他壓了下去，外面的人不可能知曉，而深居後宮的靜貴妃卻了然于心，顯然是在他的府上安插了眼線，随時盯着他的一言一行。
他點頭道：“是，衛靈親主是莫厭遲的人。”
“可有查出他的身份？”靜貴妃慢慢踱步，在他的身邊走着，卻不打算讓他起身，手中的鞭子晃動着，倒像一柄長劍，架在朱啓明的額上，令他冷汗直冒。
大皇子保持跪着的姿勢，不敢有所舉動，老老實實回答：“未曾。衛靈親主行蹤不定，很難查到。”
“廢物，果真是成事不足敗事有餘。” 靜貴妃怒道，擡手往朱啓明背上狠狠抽了一鞭，頓時劃破了衣裳。
朱啓明咬牙忍住背後的灼燒感，不敢出言求饒。
靜貴妃道：“平日讓你少看不切實際的治國之道，先将莫厭遲除去，你偏是不聽，如今倒好，留下如此大的隐患。”
“這三年來兒臣無時無刻不在找機會，只是父皇明裏暗裏護着，兒臣實在無法下手。”朱啓明道。莫厭遲來京城三年，朱啓明便暗算了三年，可每一次都被弘治帝擋了回去，事後還被狠狠告誡了一番，這件事便一拖再拖，轉眼就是三年。
“所以就淨使些上不了臺面的勾當？” 靜貴妃嘲諷道。
朱啓明無言以對，只能諾諾道：“那……母妃，如今我們該如何？”
靜貴妃冷笑：“該如何？自然是除去莫厭遲，将衛靈将納為己有了。”
衛靈将，僅憑這三個字就足以令人瘋狂。
只是朱啓明也清楚，三年中尚且奈何不了莫厭遲，現在有了衛靈将的他，無異于多了一道保命符。
靜貴妃也不提點他一二，留着他跪在原地思考，半晌後才又開口：“如今朝中有多少是你的人？”
“戶部、吏部尚書，工部侍郎，還有禮部的幾人。” 朱啓明道。
“兵部呢？”
“沒有。”朱啓明懊惱道：“父皇尤為重視兵部之人，兒臣實在安插不進人手。”
“說你是廢物你還果真是廢物。近日兵部侍郎之位空缺，陛下說要殿試後從考生中挑選人才以此填補，你且好好觀察，盡可能将本次殿試高中之人全部納入囊中。”靜貴妃道。
朱啓明點點頭，繼續聽她說：“若是無法為我所用，該除便除，莫要留下後患。”
“是。”朱啓明虛心聽教。
靜貴妃見他恭恭敬敬，面上沒有絲毫不滿，心情這才稍稍轉好，叫來宮人給他端茶水，順道賜了座。
朱啓明謝過恩，在宮人的攙扶下起身落座。
靜貴妃抿了一口熱茶，道：“你為庶，莫厭遲為嫡，論身份，你是比不過他的，儲君向來立嫡立長，你本就不占優勢，如今還被莫厭遲搶先得到了衛靈将，若是無法得到兵部勢力，日後就等死吧。”
朱啓明欲言又止，垂眸不同靜貴妃對視。
先皇後仙逝十五年，靜貴妃至今仍只是貴妃之位，弘治帝挂念先皇後，不肯立繼後是一個原因，說到底還是靜貴妃自己不想争取後位。先前莫厭遲未被找回，立不立後無所謂，如今回了宮，不立後的話他就永遠低莫厭遲一等。
朱啓明眼神晦澀不明，靜貴妃瞥了一眼，道：“本宮知道你在想什麽，後位與我們而言确實重要，只是一旦坐上後位，聶家勢必受到壓制，于你而言并非好事。”
靜貴妃的母家姓聶，十幾年前跟着未登基的弘治帝四處征戰，平定四方，立下汗馬功勞，弘治帝登基後被封為定遠大将軍，掌一方兵權。
所謂功高蓋主，聶家擔心宏治帝忌憚，忍痛割愛将靜貴妃送入宮中，美名是多個人伺候宏治帝，其實不過是将她當做人質。十多年來靜貴妃侍奉在宏治帝身側，安分守己，從不争寵、幹涉朝政，這才保得聶家安穩太平。
一個是實實在在的權利，一個是名正言順的嫡位，二者确實無法兼得。早在很久之前，靜貴妃就說過這一點，也讓朱啓明不用擔心，聶家會作為後盾，蟄伏于朝中，成為朱啓明的助力。
朱啓明道：“那要不我們先找找外祖，看看那邊有沒有什麽對策？”
靜貴妃蹙眉，二話不說便是反對：“不行。”
“為何不行？”朱啓明愣住，問道。
“本宮父親手掌重兵，你真以為陛下會全然放心，不讓人盯着？此番恰逢殿試，陛下必會防着百官結黨營私，貿然聯系，若是被人揭發，只怕要死無葬身之地。”
她說得在理，朱啓明倒是不以為然，道：“兒臣會多加小心的，且外祖本是母妃的父親，兒臣偶爾去走動走動也是合情合理……”
“閉嘴！”靜貴妃打斷朱啓明的話，深深看着他，道：“本宮說不行就不行。”
朱啓明垂首，緊緊地抿着嘴，半晌才擡頭看向靜貴妃，從那雙深邃漆黑的眸子中看到了怒意和厭惡，當即心中一慌，急急應道：“是。”
靜貴妃道：“如今聶家一事尚不着急，等你将莫厭遲除去，這股勢力必會助你順利上位。”
朱啓明點點頭，心不在焉道：“是。”
靜貴妃又同朱啓明說了幾句，眼見宏治帝午歇将起，便擺擺手，讓他離開。出門相送的宮女一路寡言，臨到宮門，這才又提醒道：“殿下，方才娘娘說了，切勿去找聶家，以免誤事。”
“本王知道了。”朱啓明道。
今早他走得急，身邊未曾帶上小厮，這倒是無心插柳柳成蔭。朱啓明心中有了定奪，出宮之後便沒有回大皇子府，而是喬裝一番，去了聶家。
蕭知盡放下手中折扇，道：“果真？”
邢衍點頭：“且他并沒有直接進去，而是守在外面等着定遠大将軍回來，期間未曾露臉，似乎怕被誰認出來。”
“這倒是奇怪，你派人查查這幾日發生了什麽，尤其是聶家跟朱啓明之間的事。”蕭知盡道。
“是。”邢衍道。
說完，他起身要走。蕭知盡又叫住了他，問道：“皇宮的人手現在安排得怎麽樣了？”
“各宮之中都有幾人，只是……”邢衍有些為難，“靜貴妃宮中固若金湯，我們的人進不出，昨日還險些被察覺。”
蕭知盡蹙眉，随即道：“無事，這女人并非善類，你叫手下們當心點，小心行事。”
“已經吩咐下去了。”邢衍道。
紫禁城中暗潮湧動，皇宮內卻祥和寧靜，宏治帝正跟禮部尚書商讨明日鹿鳴宴的章程，門外的宮人進來禀告，二皇子莫厭遲前來請安。
三年來，宏治帝明裏暗裏護着莫厭遲，因怕自己對他護得過于顯眼，招人妒恨，故而以在外多年為由，不讓他上朝，同時也不曾改過他的姓氏，始終讓其姓“莫”。莫厭遲曾聽宏治帝說過，先皇後姓莫，不改姓氏，是對她的念想。
帝王之心難以揣測，不讓莫厭遲上朝，私下卻時常召見，偶爾還會賞一兩件古玩。別人看在眼中，只當是宏治帝對莫厭遲十五年來的補償。
禮部尚書聽到是二皇子，眼底閃過一絲鄙夷，等着宏治帝将之驅走。
不想原本還面色平靜的宏治帝展出笑意來，擺擺手讓禮部尚書自己處理鹿鳴宴的事，讓宮人将莫厭遲請了進來。
禮部尚書心中一驚，不敢多言，聽令離開，走至門口時多看了莫厭遲一眼，發現較之三年前，這人似乎變了許多。
三年前，二皇子回宮的章程也是他在負責，那個時候祭天儀式時曾遙遙一瞥，年僅十五的莫厭遲眼中充滿懼意，獨自一人站在祭壇上祭拜先祖，末了下臺，因恐慌過度還不小心跌了一跤，鬧得宏治帝也失了臉面。
不想當年的膽怯少年已長大，舉止得當，英氣逼人，眉眼像極了仙逝已久的先皇後。
禮部尚書急急告退，不敢多呆。
莫厭遲沒有理會禮部尚書，他進了禦書房，朝着宏治帝行禮，等宏治帝賜了座後，方道：“父皇，方才禮部尚書是來說明日鹿鳴宴上的事嗎？”
“對。”宏治帝道，“怎麽，想參加？”
宏治帝只是随口一問，要知道，莫厭遲一向不喜這些宴會，除了推不掉的除夕家宴外，他一年到頭也沒露過幾次臉。
莫厭遲撓撓頭，羞赧道：“近日閑來無事，兒臣想去瞧瞧。”
宏治帝正批着奏折，聽他一言，頗為詫異地擡頭看了看他，見他并無異常，便沒有拒絕他，二話不說答應了，還道：“狀元跟探花皆是從望鄉臺而來，明日見着也可同他們敘敘舊。”
狀元名喚蕭知盡，來自望鄉臺，未及弱冠便中狀元，是個不可多得的才子。這個消息早已傳遍了整個京城，莫厭遲便是再封閉，也該有所耳聞。
他聽葉憫說了一番，料想這狀元便是蕭知盡，這才進了宮中，提出參加鹿鳴宴，左右宏治帝也巴不得他多在世人面前表現表現。
宏治帝這般說，莫厭遲也沒有推辭，點頭應了。他笑着謝恩，宏治帝倒是頗感意外，這還是那麽多年來第一次見到他如此開懷，心中僅有的一些疑慮也被他的笑打散了。
也罷，他是她的孩子，無論如何，宏治帝總要護着的。
兩人在禦書房中的談話迅速傳到了靜貴妃的耳中，靜貴妃臉色沉悶，讓人繼續盯緊着。
先是衛靈将，再是鹿鳴宴，莫厭遲的舉動顯而易見——他要開始争儲了。
靜貴妃這般想着，殊不知莫厭遲實屬無奈，他無心于此，卻被人一步一步推着往前走。
朱啓明只手遮天的日子即将過去，偏斜了多年的天平在未來的日子裏也将慢慢平衡，接下來的朝堂走勢如何，無人能料。
靜貴妃回到殿中，寫下書信一封，交到了暗衛手中。該暗衛顯然不是第一次給她送信，在拿到信箋後沒有絲毫遲疑，躍身離開了皇宮。
