淩玉龍聞言微微一怔，沒有想到自己那一拳竟廢了「無影拳」的武功，心中有些歉意，但一想到對方在上山途中，言含輕蔑，看不起自己師傅，心中歉意登時消失殆盡，冷聲道：「不知黃師傅要在下如何交代？」
黃善文沒料到淩玉龍會有此說，一時不知如何回答。
江勝武以為淩玉龍未将自己四人放在眼內，道：「小子，既然你不願作出交代，那我們便領教你的絕世神功。」四人似乎早已商議妥當，不待江勝武說完已将淩玉龍與包大鵬圍住。
淩玉龍對包大鵬道：「大哥，你身上有傷，坐着別動，小弟今天讓大哥看一樣師傅傳的技藝。」接着起身道：「你們不是想見識我師傅的功夫？好──」
先下手為強。江勝武等人深知淩玉龍身手厲害，如果讓對方搶去先機，自己等人很可能落入被動，不待他說完，從三個方向同時攻上。
江勝武與黃善文，一個號稱「黑煞手」，一個名為「聖手書生」，兩人最得意的自然是手上功夫，因此赤手空拳，其他兩人則一人揮刀，一人舞劍。
對方已見識自己身手仍敢上前，淩玉龍不敢怠慢，「好」字尚未落音，人已騰空而起，躍出包圍圈，道：「今天便讓你們開開眼界。」話音一落，鬼魅般向四人撲去。
江勝武等四人也不是庸手，發覺合擊落空，立刻返轉身形。淩玉龍剛發動，四人已重新将淩玉龍圍住，作好了迎戰準備。
四人很清楚，單打獨鬥，誰也不是淩玉龍對手，因此連手出擊。誰知淩玉龍卻不像在逍遙宮前與梁剛決鬥那樣，正面發起淩厲攻擊，而是施展詭異身法，在四人周圍來回穿梭，東一拳西一腳，似是游戲，但是所對之人卻被逼得倉皇後退，四人合擊計劃頓時成為泡影。
一旁的客人見動起手來，恐遭池魚之殃，紛紛離座下樓。
雙方糾纏約半盞茶工夫，江勝武等人開始額頭冒汗，臉色變得凝重，但是又無法解脫，淩玉龍像鬼魅一般始終随影糾纏在四人身旁。現在，他們開始為自己的決定後悔了。
聞訊上樓的掌櫃，見樓中桌椅翻倒，唯恐衆人将酒樓拆了，一旁惶惶叫道：「諸位大爺，不要打了……不要打了……」
完全控制局勢掌握主動的淩玉龍縱身一躍，飛出包圍圈，道：「四位，接好了。」手一揮，四樣物件幾乎同時分向四人飛去。四人接過一看，一個個呆若木雞，面如土色。四人手中所握均是自己身上之物，江勝武手中是一截腰帶，黃善文手中是柳葉镖，另兩個人手中分別是劍穗和發簪。
淩玉龍道：「我師傅的功夫，四位還要領教嗎？」敢情用上了吳子純傳「妙手空空」。
四人臉色難看至極，心理均很清楚，對方能不知不覺從自己身上取下一樣東西，如果要自己性命同樣輕而易舉。江勝武将手中腰帶一摔，冷哼一聲，道：「走。」帶頭往樓下行去。
黃善文臨下樓時，回頭看了淩玉龍一眼道：「青山易改，綠水長流，姓淩的咱們江湖上見。」
淩玉龍搖頭笑了笑，回到桌旁，道：「我們談得正歡，他們這一來，談興被打斷了。」
包大鵬道：「兄弟，他們與你以前有過節？」
淩玉龍道：「他們是在去逍遙宮的途中認識的……」将當天的情形簡單介紹後，道：「沒想到他們今天會主動找上門來。既然如此，我正好用師傅傳的本事教訓他們一下。」
包大鵬道：「你師傅的『妙手空空』絕技稱得上神乎其技，雖說旁觀者清，但我沒看出你如何将他們身上的物件取下來。」
淩玉龍道：「其實很簡單，只要你聲東擊西，轉移對方注意力便不難辦到。」
包大鵬道：「但要不被對方發覺很難。」
淩玉龍笑了笑，道：「大哥，我們還是繼續剛才話題吧。你說當今武林高手有哪些？」
包大鵬沉吟道：「最著名的恐怕要數五堡、三莊、一村、一谷、一宮的人，還有是各大門派的高手。他們中誰的功夫最好，便不清楚了。他們很少在江湖上走動，相互間沒有比試。當然，一些名氣不大的幫派中，也有了不起的人物，像長江幫的楊幫主，武功便很不錯。」
淩玉龍道：「大哥能否将五堡、三莊、一村、一谷、一宮以及各大門派的情況給小弟說說。」
包大鵬道：「具體情況我不很清楚，只是聽江湖朋友這麽說。」
淩玉龍道：「那大哥便将聽到的給小弟說說。」
包大鵬道：「五堡，是大漠七星堡、遼東鳳儀堡、京東紫陽堡、梓州唐家堡、河北雙槐堡。」
淩玉龍道：「七星堡和鳳儀堡不在大宋？」
包大鵬點頭道：「七星堡在西夏，鳳儀堡在契丹。七星堡也叫七星堂，稱雄大漠已四十餘年，堡中武士個個武功高強，李德明因有七星堡的幫助，才敢脫離大宋，西北稱王，建立西夏國。遼東鳳儀堡，以刀術稱雄關外，因大宋與契丹時常交惡，所以門下弟子很少來中原走動，中原武林對他們也不很熟悉，不過，那些去過關外的武林人士，無不稱頌鳳儀堡的刀術。」
淩玉龍道：「這兩處應該是西夏與契丹高手雲集的地方。」
包大鵬道：「可以這麽說。」
淩玉龍道：「以後有機會要去見識見識。大哥，其他三堡？」
包大鵬道：「京東濟州的紫陽堡，崛起江湖還不到二十年，堡主紫陽神君的紫陽掌，據說是天下至剛至勁的掌功，曾有不少江湖好手找他比試，無一不傷在紫陽掌下。而梓州唐家堡，是暗器、用毒世家，他們的閻王針傷人于無形，中者無救，江湖中人無不對其退避三舍，不過唐家門規甚嚴，堡中弟子很少在江湖上走動，也不輕易使用那些置人死地的歹毒暗器。河北滄州的雙槐堡，屹立江湖已有五十年，江湖中人至今仍敬畏三分。」
淩玉龍道：「三莊，是哪三莊？」
包大鵬道：「三莊，是河東汾州的狄家莊、兩浙蘇州的磨劍山莊和福建泉州的萬梅山莊。汾州狄家莊，揚名江湖有四、五十年了，他們武功很雜，人才濟濟。據說曾與範文正公一道大敗西夏元昊，後又在廣南西路邕州大敗叛逆侬智高的狄元帥便是狄家莊人。」
淩玉龍道：「狄元帥從軍前似乎也是江湖中人。」
包大鵬道：「這個不清楚，只知道他是本朝武人出身、官拜樞密使的第一人。」
淩玉龍道：「蘇州磨劍山莊怎樣？」
包大鵬道：「磨劍山莊稱雄江湖已有近八十年，創始人南宮宏曾獨劍走遍天下，未逢對手，故此創立磨劍山莊。」
淩玉龍道：「十年磨一劍？」
包大鵬道：「可能是這個意思。泉州的萬梅山莊，崛起江湖還不到二十年，與山東的紫陽堡幾乎同時，其武功自成一體，莊主陳天雄曾獨闖泉州鎮國東禪少林寺，十八羅漢也未能将他留下，武功由此可見一斑。」
淩玉龍道：「一村、一谷、一宮，分別在何處？」
包大鵬道：「一村，是鼎州西南的遺世村。」
淩玉龍道：「遺世村？」
包大鵬道：「兄弟聽說過？」
淩玉龍道：「前天在這裏聽人說過，當時他們懷疑你是遺世村的人。」
包大鵬哈哈一笑，道：「我如果是遺世村的人，昨天便不會敗在梁剛手下，便是那個什麽瘟神來了，也不一定能奈何得我。」
淩玉龍道：「遺世村人人功夫都很了得？」
包大鵬道：「十幾年前，有個很了不起的江湖高手到過那裏，不出十招便敗在一個十幾歲的小姑娘手下。」
淩玉龍道：「也許那位江湖高手遇上的是遺世村的頂尖高手？」
包大鵬道：「這個便不清楚了，不過江湖上這麽傳說，那位江湖高手從遺世村回來不久便隐退了。」
淩玉龍道：「鼎州在湘北，難道那一帶的人也不知道？」
包大鵬道：「似乎沒人知道。遺世村的人很少在江湖上露面，大家只知道它在鼎州西南武陵山一帶，具體什麽位置不清楚。」
淩玉龍道：「看來他們是真的『遺世』。一宮在哪？」
包大鵬道：「一宮，是飄香宮，坐落在黃山附近，曾有不少江湖高手去過，但平安出來者寥寥無幾，據說近五十年來只有三人平安出來。」
「只有三人？」淩玉龍訝道。
包大鵬道：「江湖上是這麽傳說。一個是三十年前名重江湖的江景文大俠，一個是現在的長春谷谷主，另一個全真道開派祖師紫陽真人。」
淩玉龍點了點頭，道：「大哥，一谷，是不是長春谷？」
包大鵬道：「你聽說過？」
淩玉龍道：「方才聽大哥說的。」
包大鵬笑道：「不錯，一谷是終南山長春谷，長春谷稱雄江湖已有五、六十年，創始人據說是八十年前一代拳王謝百通的衣缽弟子。」
「哦？」淩玉龍微微一驚，心道：「難道師傅給我的逍遙九式來自長春谷？那以後遇上長春谷的人得小心點。」
包大鵬見淩玉龍臉帶驚疑，道：「兄弟知道拳王謝百通。」
淩玉龍點頭道：「曾聽師傅說過。大哥，其他門派？」
包大鵬道：「其他門派和幫會不好說，有些門派和幫會很重視武功，特別是一些不怎麽著名的幫派，幫中的地位，往往由武功高低決定。有些只注重修行，不怎麽重視武功，這主要是一些年代較久、不怎麽過問江湖是非的門派。因此，有些江湖上很有名的門派，武功并不怎麽高明，相反，有些在江湖上并不怎麽著名的幫會，有很多武功傑出的高手。」
淩玉龍道：「少林派怎如何？」
包大鵬道：「少林是名門大派，成名已久。但是，武學上他們提倡的是強身健體，技擊方面不怎麽突出，他們是出家人，慈悲為懷，很少研究兇絕的武功。不過，他們能博采衆長，數百年來，武林中不少著名高手被邀請到寺裏傳武技，如本朝的太祖爺，便在少林寺傳過技。」
淩玉龍奇道：「太祖爺也到少林寺傳過技？」
包大鵬點頭道：「江湖上是這麽傳說。還有，便是一些江湖上的成名高手，晚年看破紅塵，到少林寺出家，一生所學便留在寺裏。少林派能夠經久不衰、少林武學能在武林中站穩一席之地，這是一個很重要的原因。少林派真正著名的是他們那強身健體的修煉方法，據說持之以恒，可以練成寒暑不侵、金剛不壞之身。」
淩玉龍道：「摩尼教如何？」
包大鵬道：「摩尼教是江湖第一大教，教衆遍布各地，人很雜，釋、道、儒都有，但他們很少暴露身份，不是教中人很難了解情況。不過聽人說摩尼教确有不少武功了得的高手。」
淩玉龍道：「大哥，江湖上比較著名的高手有哪些？」
包大鵬道：「我在江湖上行走時間不長，這個還真說不上。」
淩玉龍笑了笑，道：「不瞞大哥你說，小弟這次出來，除了替先父雪恥解恨外，還有一個心願，便是想在江湖上磨練磨練，會一會當今武林的高手名宿，驗證小弟所學究竟如何。小弟初履江湖，對武林中的情況不了解，所以才向大哥請教。」
包大鵬道：「兄弟有此豪情壯志可慶可賀。大丈夫處世，應該有所作為，幹幾件轟轟烈烈的事，特別是我們練武之人，即使不去搏取功名、圖個封蔭妻子，也應該笑傲江湖，這樣才不枉此生。以兄弟的身手，我看絕不會輸給五堡、三莊、一村、一谷、一宮任何一位高手。」
淩玉龍道：「大哥高估小弟了。」
包大鵬道：「兄弟只要你有這個雄心，一定可以成功。」他将酒杯斟滿，搖頭嘆道：「只是大哥我資質愚鈍，難以附随骥尾。」
淩玉龍道：「大哥此言差矣，以大哥現在的功底來看，只要在快、活上再下點功夫，亦不難稱雄江湖。小弟說句冒昧的話，從昨天大哥與梁剛之戰看，大哥比較注重招式完整、連貫，以及攻擊的力度，在攻防技巧上尚有不足，比較拘囿招式，似乎前一招未使完，便不能使後一招，以致招式過老、應變不速。如果大哥能在招式變換上快一點，不一定會輸給梁剛。」
包大鵬道：「兄弟說的是，愚兄也知道這一點，可是改不掉，總是希望三招兩式便打敗對方，一旦遇上高明的對手，最後往往只有被動挨打。」
淩玉龍道：「三招兩式打敗對方，是每個練武者所希冀的，但要做到這一點并不容易，除非是出其不意、攻其不備。在兩人對陣時，這種機會很難遇上，而且這種方法也只對身手與自己相當的人有效，對付身手比自己高的人，往往會弄巧成拙。」
包大鵬道：「兄弟所言甚是。」
淩玉龍道：「其實，對敵時，不一定要招招都能制敵，關鍵是洞敵先機，這樣才能控制局勢、掌握主動，抓住機會給對方致命一擊。這個以後小弟與大哥一道切磋。」
包大鵬興奮道：「有兄弟指點，愚兄實在太榮幸了。」
淩玉龍道：「其實這些都是師傅與義父的教誨，看昨天大哥與梁剛動手，小弟深有感觸，覺得兩位老人家所言很有道理，故此鹦鹉學舌。」
包大鵬笑道：「至少兄弟你已經領悟。」
淩玉龍與包大鵬步入衡州城天色已暮，自然先找宿處。淩玉龍南下寧遠時經過衡州，但那是白天，沒有停留，對衡州不熟悉，找宿處自然只有跟包大鵬走。
兩人來到衡州最大客棧的鴻興客棧前，剛進門，便有小二迎上前來：「兩位客倌，住店，還是用餐？」
包大鵬道：「住店。可有上房？」
小二道：「客倌，對不起，本店今天客滿，別說上房，便是普通客房也沒有了。兩位客倌大概是來看熱鬧的吧？這幾天，外地來衡州看熱鬧的人可真不少，小的看兩位還是趕快到別處去看看，說不定別家客棧還有空房。」
回到街上，淩玉龍道：「大哥，聽方才這位小二說，近兩天這裏似乎有很熱鬧的事，前幾天你路過時，可曾聽說？」
包大鵬道：「與你一樣，前幾天我也是匆匆而過，沒有留意。不過，只要找到客棧，便不難打聽出來。」
半個時辰後，兩人在小西門附近一條比較偏僻的街上，找到了一家尚有空房的客棧──望岳客棧。客棧雖然偏僻，但裏面并不冷清，相反十分熱鬧，與客棧外的情形大不相同。
小二見兩人決定住店，道：「兩位客倌，是先用餐，還是先看房？」
包大鵬道：「給我們預備兩間上房，先用餐。」
小二道：「對不起，現在沒有空席，只有空座。」
包大鵬看着淩玉龍，道：「兄弟，你看？」
淩玉龍笑道：「只要大哥認為可以，小弟沒意見。」
「好，先用餐。」包大鵬點了點頭。此刻正是酒店一天生意最旺的時候，店裏八張桌子均有客人，三、五不等。小二将兩人領到一張只有兩人用餐的桌旁，道：「客倌，你們暫時屈就一下，等會有了空席，小的馬上替你們更換。」
小二走後，淩玉龍掃視店內一眼，道：「大哥，看來衡州這幾天确實有很熱鬧的事。」包大鵬點了點頭。
淩玉龍又道：「但不知是什麽事？」
包大鵬道：「大哥也想不出。小二應該清楚，等會問問他便知道了。」
淩玉龍點頭道：「說的是。」
同桌的兩位客人，一個年約五旬，一個四十出頭，看衣飾像是在外行走的商販。睡不語、食不言，兩人正專心用飯，淩玉龍不便打攪，于是将目光投入店中，觀察那些正在用餐的客人，很快發現其中有三人特別搶眼，猶如鶴立雞群。
這是三個衣冠楚楚的青年男女，男的風流倜傥、卓爾不群，女子背對這邊，無法看到容貌，但聲音十分悅耳。三人臨窗而坐，一面用餐，一面談笑。
「客倌，你們的酒來了，菜很快便到。」店小二很快送上兩壇酒。包大鵬拿過酒，一人倒上一碗，道：「兄弟，我們先喝酒。」淩玉龍道：「好。」端起碗，一幹而盡。
放下酒碗，便聽臨窗那桌的女子道：「若不是你們要來看擂臺比武，我才不會跟你們跑到這地方來。」
女子左首的青年道：「妹妹，這可不能怨我們，是你自己要來的。而且當時我還說了，在外面你會不習慣，可你偏要來，和吳姑娘比一比，看誰漂亮。」
女子道：「誰說要和她比？我只想出來見識一下。誰像你，一心想當東床快婿，一路上不停地念叨，有哪些人會來參加比武，他們有什麽特長，又有什麽不足，怎樣才能打敗他們。」
左首青年道：「胡說八道。」
女子道：「我怎麽胡說八道？」
左首青年道：「是的，不是你胡說八道，是我胡說八道。」
女子得意道：「難道不是你提出要來看擂臺比武的？」
左首青年道：「是我提出，但我來只想見識那些登臺比武者的武功，認識幾位武林朋友。」
女子道：「誰知道你心裏是怎麽想的。」
「我心裏怎麽想的，想不想知道？」左首青年突然笑道。
女子道：「你說啊。」
左首青年道：「我是想看看，參加擂臺比武的人中，是否有品貌出衆的少年高手，如果有，好招為夫──婿。」
女子明白兄長在糗她，急道：「二哥，你──」接着轉頭對右首青年道：「大哥，你看二哥又欺負我。」
右首青年道：「你們兩個別鬥了好不好？別人都在看着你們。」
這時小二為淩玉龍他們送上菜來，同桌的兩位客人已用完餐，站起身來。小二道聲：「兩位好走。」便忙着收拾碗筷。
小二将桌子收拾幹淨，準備離去時，淩玉龍叫住了：「小二哥，別走。」
小二道：「客倌，還需要點什麽？」
淩玉龍道：「這裏最近有什麽熱鬧的事？」
小二道：「客倌是說我們衡州城？」
淩玉龍道：「正是。」
小二道：「敢情客倌是遠道而來，路過衡州吧？難怪不知道。這可是我們衡州城近幾十年最熱鬧的一件事，三個月前便傳開了，現在天下的少年英雄幾乎都來了，所以近幾天這裏格外熱鬧，連我們這間平時比較冷清的客棧也生意興隆了。」
包大鵬見小二說了半天仍不着邊際，不耐道：「小二，你們這裏最近到底有什麽事？」
小二道：「客倌，明天是四月十八，是我們衡州城吳大老爺為小娘子瓊瑤姑娘比武招親的日子。這位吳姑娘那可真是沒得說，不但貌美若仙，而且文才、武功也十分了得，曾經上門求親的官宦世家子弟不知多少，可以說踏破門檻，可吳姑娘一個也沒看上。吳姑娘曾許下宏願：非天下英雄不嫁。因此今年二十還未出閣。吳大老爺只有這麽一位掌上明珠，不好勉強，最後只有采用比武招親的辦法為吳姑娘遴選夫婿。兩位若是沒有急事，最好留下來看看，這可是千載難逢的機會，天下英雄會集衡州，一定十分熱鬧。」
包大鵬道：「原來是這麽一回事，難怪早幾天來衡州時，見到不少江湖朋友往這裏趕。」淩玉龍道：「小二哥，沒事了，你走吧。」
小二走後，淩玉龍道：「大哥，明天可是開眼界的好機會。」
包大鵬笑道：「兄弟，是不是想上臺去試試？」
淩玉龍道：「大哥別笑話小弟。小弟目前還沒有成家之念。不過，去看看熱鬧，見識見識那些英雄豪傑的武功，倒是非常願意。」
在淩玉龍與包大鵬說話的當兒，臨窗那桌的三個男女将目光投過來，打量了淩玉龍一眼，那女子甚至将淩玉龍仔細審視了一番。
包大鵬道：「那我們便在此待幾天，反正眼下沒有什麽要緊事。」
包大鵬正說着，臨窗那桌二男一女站起身來，其中一人徑朝這邊走來，他是女子的二哥。
青年來到桌前，抱拳道：「朋友請了，在下莊世平，敢問兩位高姓大名？」
淩玉龍道：「不敢，在下淩玉龍，這位是義兄包大鵬，敢問莊兄有何指教？」
莊世平道：「原來是淩兄和包兄。在下兄妹方才無意中聽得兩位的談話，知兩位是非常人，再觀兩位的氣質和風度，更令在下兄妹心慕。在下兄妹也聊算是武林中人，與兩位可謂同道，意欲與兩位結識，故此冒昧打擾，還望兩位海涵。」
淩玉龍道：「莊兄客氣了。」
莊世平指着随後走近的兄妹介紹道：「這是家兄莊定平，小妹彩鳳。」
淩玉龍道：「幸會，幸會。賢兄妹英姿飒爽、玉樹臨風，稱得上人中龍鳳，是江湖上難得一見的武林俊彥，在下兄弟能與賢兄妹相識，實在榮幸之至。」
莊世平道：「淩兄謬譽了。淩兄豐神玉秀、俊逸不群，要說人中龍鳳，唯有淩兄才稱得上。」
包大鵬笑道：「你們都不要謙虛、客氣。說我兄弟是人中龍鳳，也不為過，然而，賢兄妹确是江湖上難得一見的武林俊彥，男的是翩翩佳公子、女的是濁世俏美人。」
此言一出，引得衆人一陣朗笑。
包大鵬道：「聽賢兄妹的口音，不像是南方人？」
莊世平道：「在下兄妹乃京西河南府人，世居洛陽龍門。」
包大鵬道：「賢兄妹這次來衡州，莫非也是為了比武招親之事？」
莊世平道：「正是。比武招親之事已傳遍江湖，聞訊而來的少年英雄必定不少，在下兄妹聞訊前來，一是想來看看熱鬧，見識各門派的武功，其次是想認識幾位意氣相投的朋友。」
包大鵬笑道：「兩位難道沒有興趣上臺去試試？」
莊世平道：「吳家要選的是天下英雄，我們這幾下怎配上臺？包兄不要笑話了。」
淩玉龍道：「世平兄，我們相識，便是有緣，賢兄妹何不坐下來喝一杯？」
莊世平道：「在下兄妹已用過飯，謝了。淩兄，你們可是住在本店？」
淩玉龍道：「正是。」
莊世平點頭道：「那在下兄妹不打擾兩位用餐了，反正同住一店，親近很方便，待兩位用過餐，在下兄妹再來打擾。」拱拱手，走了。
走在後面的莊彩鳳離去時深深看了淩玉龍一眼，正巧被包大鵬看到。
待莊氏兄妹走出酒店，包大鵬道：「兄弟，你覺得方才這位莊姑娘如何？」
淩玉龍道：「沒有特別印象。」
包大鵬道：「你不覺得她很漂亮？」
淩玉龍道：「小弟出山不久，見識有限，難以評介。大哥你認為？」
包大鵬道：「是我迄今所見到的姑娘中最漂亮的。」
淩玉龍笑道：「大哥是不是對她有意思？」
包大鵬亦笑道：「即使我對她有意思，人家也不會對我有意思。」
淩玉龍道：「大哥怎麽知道人家對你沒意思？」
包大鵬道：「大哥雖沒有別的特長，但自知之明還是有。」
淩玉龍道：「那大哥方才的意思是──」
包大鵬笑了笑，道：「人家姑娘對你有意思，你還不知道？」
淩玉龍道：「大哥，你別開玩笑，這怎麽可能？」
包大鵬道：「大哥雖然愚魯，但這種事還看得出來。她若不是對你有意，會一而再地轉身來看你，臨走時含情脈脈、依依不舍地看你一眼？」敢情莊彩鳳幾次回頭他均注意到了。
淩玉龍道：「大哥，你大概是花眼了，要不便是醉了。」
包大鵬道：「才喝兩碗便醉？你大哥還不至于這樣膿包。好吧，既然你不相信，那便算了，反正還要碰面，到時自會水落石出。」
淩玉龍道：「既然大哥沒有醉，那我們繼續喝。」
包大鵬道：「好，幹。」
兩人一邊聊一邊喝，直到深夜，最後包大鵬不行了，才鳴金收兵，回房休息。
淩玉龍與包大鵬第二天醒來已是日上三竿，同住一店的莊氏兄妹已離店前往回雁峰。為了不錯過這場熱鬧，兩人匆匆用過早餐便往回雁峰下趕。來到回雁峰下，擂臺前已圍滿觀看比武的人，既有喜愛熱鬧的本地百姓，也聞訊趕來的外地朋友，更有準備登臺一試的江湖新秀。兩人在場外轉了一圈，未見到莊氏兄妹，便在人群外圍選一處地勢較高的地方，等候好戲上場。
擂臺高約六尺，三丈見方，臺面用兩寸厚的松木板鋪成，為了防止臺下觀衆前擁，擂臺四周一丈遠處用碗口粗的橫木圍着。擂臺後方用帳幕隔開，帳幕後可能是主擂人休息之所。帳幕前擺有五張椅子，顯然是為主擂者準備的。
辰時正，一行人從帳幕後行出，臺下頓時沸騰起來。
「陳管家，吳掌門……」人群中有人依次叫出走上擂臺者的名字。
「吳姑娘沒來！」一行人走出帳幕後，有人在淩玉龍身旁頗為遺憾地道。這是一個年輕人，顯然是見臺上沒有女子。
「今天白來了一趟。」旁邊另有人嘆道。此人一早趕來敢情不是為了觀看擂臺比武，而是為了目睹吳姑娘的芳容。
有人接腔道：「吳姑娘來了你老兄又能怎樣？難道敢上臺去比武求親？」
先前那人反诘道：「你來難道不是為了看吳姑娘？」
帳幕後一共出來九人，最前邊陳管家徑直向臺前走來，身後四人分別在帳幕前的椅子上坐下，最後走入擂臺的四人分站在椅子兩旁。陳管家年過五旬，中等身材，面如滿月，步伐沉穩，神态安祥，臉上挂着淡淡微笑，雖是管家衣着，但給人的感覺俨然是擂臺比武的主持者。
陳管家來到臺前站定，臺下登時靜寂下來。陳管家掃視臺下一眼，清了清嗓子，道：「諸位鄉親、以及聞訊趕來的諸位英雄朋友，今天是我家老爺為掌上明珠瓊瑤姑娘擇婿的良辰吉日，承蒙諸位捧場、助興，陳某謹代表我家老爺在此表示感謝。」
朝臺下觀衆抱拳致謝後，接着又道：「常言道：寶劍贈俠士、紅粉配佳人。瓊瑤姑娘天姿國色、品貌絕世，自然應配當世英雄。因此我家老爺特設下擂臺，遴選天下英雄。英雄者，自是文武雙全、品貌出衆之士，為此，本次招親比武共設兩場，一場武試，一場文試。」
「擂臺比武還有文試？」「文試怎麽試？難道比詩詞歌賦？」……
陳管家尚未說完，臺下紛紛議論起來。
「諸位靜一靜，且聽老朽說完。」陳管家道。聲音雖不大，臺下的議論聲卻被壓了下來。接着，陳管家又道：「武試，即今日開始之擂臺比武，武試期限視參與者情況而定，但最多不超過三天，凡有意的朋友請踴躍上臺。武試設有三關，過三關者方可進入第二場文試。為避免勝者連番應戰以及其他意外發生，我家老爺特聘請了幾位名重武林的高手與上臺朋友切磋。」
陳管家手指身後左首第二張椅子上那位面目清癯、狀貌威嚴的五旬老者，道：「這位是名滿江湖的衡山派吳嘯風掌門，諸位應該比較熟悉，吳掌門是本次擂臺比武的公證人。」
待吳掌門起身沖臺下衆人抱拳見禮完畢，陳管家又指着第二張椅子上坐着的中年人道：「這位是名重荊湖的『神拳』王怡山王大俠，王大俠負責本次擂臺比武第三關。」王怡山大方臉，個子不高，但十分壯實，給人威猛雄壯的感覺，起身上前，沖臺下衆人抱了抱拳。
接着，陳管家指着第三位道：「這位是嶺南大俠周安邦老爺子的衣缽弟子，江湖上有『風雷刀』之稱的莊楚堯莊師傅。」莊楚翹是年近四十的精壯漢子，亦起身上前沖臺下抱了抱拳。
「這位是劍術已盡得吳掌門真傳的衡山派後起新秀，『閃電劍』張鎮南少俠。」陳管家指着右首椅子上坐着的青年道。張鎮南三十餘歲，五官清秀，給人溫文儒雅的感覺。
陳管家道：「擂臺比武第二關由風雷刀莊師傅和閃電劍張少俠坐鎮。」
未等陳管家介紹完，淩玉龍道：「大哥，這幾人身手如何？」
包大鵬笑了笑，道：「我也不很清楚。聽說吳掌門的劍術已到出凡入聖的境界，長江幫楊幫主對他十分推崇。神拳王怡山在江湖上聲名很響，是有名的高手。風雷刀莊楚堯我是第一次聽說，情況不清楚，不過他師傅嶺南大俠周安邦在江湖上很有名，據說早些年協助狄元帥平定過廣源侬智高叛亂。閃電劍張鎮南是吳掌門的嫡傳弟子，身手應該不會一般。」
在淩玉龍與包大鵬說話的當兒，陳管家已将把守第一關的四人介紹完畢，接着道：「下面由吳掌門向諸位宣布比武規則與有關事項。」
陳管家話音甫落，臺下議論聲登時降了下來。
吳掌門走到臺前，掃了臺下衆人一眼，展開手中的紙卷，朗聲道：「凡上臺應試者，必須：一，四肢健全、品貌端正；二，年歲三十以
